Happy, l'elefante che si riconosceva allo specchio, è stato soppresso allo zoo del Bronx.

29/05/2026

Happy, una femmina di elefante asiatico dello zoo del Bronx la cui vita ha offerto ai ricercatori preziose informazioni sul comportamento animale ed è diventata centrale in un’importante causa per i diritti degli animali, è stata soppressa all’età di 55 anni.
I responsabili dello zoo hanno dichiarato che diverse patologie legate all’età si erano rapidamente aggravate nelle ultime settimane, con Happy che mostrava segni di declino della funzionalità renale ed epatica. Una successiva necroscopia ha rivelato una grave artrite e grandi tumori uterini inoperabili, patologie notoriamente difficili da diagnosticare negli elefanti con esami standard o tecniche di imaging.
Una decisione dolorosa, Happy è stata soppressa martedì dopo quasi cinquant’anni trascorsi nella
struttura.
“Era un’elefantessa meravigliosa”, ha dichiarato mercoledì il direttore ad interim dello zoo, Craig Piper, mentre i membri dello staff, alcuni dei quali si erano presi cura di Happy per oltre 30 anni, cercavano di elaborare il lutto. “È stata una straordinaria ambasciatrice per gli elefanti e per la loro conservazione.”
La scomparsa di Happy lascia Patty, un’elefantessa di 57 anni, come unico pachiderma rimasto in mostra nel più grande zoo di New York. La Wildlife Conservation Society, l’organizzazione che gestisce lo zoo, ha deciso vent’anni fa di cessare l’acquisizione di elefanti.
Nata allo stato brado in Asia, Happy arrivò negli Stati Uniti quando aveva un anno. Le fu dato il nome di un personaggio di “Biancaneve e i sette nani” prima del suo arrivo allo zoo del Bronx nel 1977. I custodi la descrivevano come molto vivace, facilmente motivata da le sue prelibatezze preferite come anguria o fragole, e persino nota per nascondere gli snack nell’orecchio per mangiarli in seguito, secondo quanto affermato da Keith Lovett, direttore dei programmi per gli animali dello zoo.
Nel 2005, Happy è balzata agli onori della cronaca scientifica partecipando a uno studio che dimostrava come gli elefanti possiedano la rara capacità di riconoscersi allo specchio, un indicatore chiave di autoconsapevolezza osservato solo in pochissime altre specie. Durante l’esperimento, Happy ha usato la proboscide per toccare ripetutamente una “X” dipinta sopra il suo occhio, un segno che poteva percepire solo nel suo riflesso.
Happy era stata in coppia con altri elefanti fino alla morte del suo ultimo compagno nel 2006. In seguito, visse separata da Patty e da un terzo elefante, Maxine (morta nel 2018), a causa di preoccupazioni sulla loro compatibilità, sebbene mantenessero un contatto sensoriale attraverso un divisorio. L’aspettativa di vita media degli elefanti asiatici negli zoo statunitensi è di circa 45 anni, mentre la loro durata di vita in natura è più difficile da stabilire.
Durante la vita di Happy, la pratica di tenere gli elefanti in recinti negli zoo è stata oggetto di crescenti critiche. I detrattori, compresi alcuni esperti, sostenevano che i parchi faunistici urbani fossero troppo angusti per creature che per natura percorrono grandi distanze. Gli attivisti per i diritti degli animali affermavano che i recinti degli zoo fossero inadatti a pachidermi sociali e altamente intelligenti. Mentre alcuni zoo hanno gradualmente eliminato i recinti per gli elefanti, altri rimangono impegnati, affermando il loro ruolo nel promuovere l’interesse del pubblico per la conservazione della fauna selvatica.
Nel 2018, il Nonhuman Rights Project ha intentato una causa contro lo zoo del Bronx, chiedendo che Happy venisse legalmente riconosciuta come “persona” e trasferita in un grande santuario per animali. Si è trattato della prima azione legale di questo tipo riguardante un elefante. Citando un principio utilizzato per contestare la detenzione illegale, il gruppo di attivisti ha sostenuto che Happy, un “essere non umano straordinariamente complesso dal punto di vista cognitivo e autonomo”, era stata ingiustamente privata della libertà e soffriva di isolamento nel suo recinto.
I responsabili dello zoo hanno affermato che Happy era accudita con grande attenzione e aveva spazio per nuotare, cercare cibo e svolgere altri comportamenti naturali. Sradicarla dal suo habitat di lunga data potrebbe nuocerle, hanno aggiunto i responsabili dello zoo.

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